Восемь оборотов. Части VI - VIII

[Harry Cantino]

Автор: Harry Cantino
Ориджинал
Категория: джен с элементами слэша
Пейринг: неруанец/кассианин
Жанр: фантастика, приключения, экшн
Саммари:  Представители враждующих рас волею случая оказываются тет-а-тет на неисследованной планете, где сталкиваются с чередой странных явлений. Чтобы выбраться из ловушки обстоятельств, прежде всего нужно разобраться, что происходит; сумеют ли вчерашние враги объединиться и разгадать загадку планеты? 
Размер: миди 
Размещение на других ресурсах: только с разрешения автора
Статус: в процессе

Игра в прятки 

Альбин успел проспать всего около часа, когда его выдернул из забытья какой-то звук. Он резко открыл глаза и осмотрелся — в кабине ничего не изменилось. Сквозь овальное отверстие люка все так же лился мягкий вечерний свет, Террас все так же сидел напротив и, казалось, тоже почти спал. Ничто не нарушало тишины и, будь здесь хоть какие-то насекомые, наверное, можно было бы услышать трепетание крохотных крыльев. Альбин решил, что странный скрежещущий звук ему приснился; он снова опустил тяжелые веки и почти успел провалиться обратно в полудрему, как вдруг сквозь ресницы заметил снаружи какое-то движение. Как будто что-то промелькнуло мимо люка, на секунду перекрыв поток света. Альбин вздрогнул и моментально открыл глаза.

— Террас… мне кажется, там кто-то есть. Неруанец тоже поднял голову:

— Где?

— Снаружи. Возле шаттла. Я видел что-то… или кого-то. Скорее кого-то, потому что оно двигалось.

Террас встал и бесшумно приблизился к отверстию люка. Несколько секунд он молча наблюдал, а потом покачал головой:

— Тебе показалось. Ты сейчас не в лучшей форме.

— Да нет же, не показалось, — упрямо повторил Альбин.

— Тебе уже привиделся я какое-то время назад. В то время как на самом деле я не выходил из шаттла.

Кассианин нахмурился.

— Это… другое.

— Не спорю, галлюцинации бывают разные, — пожал плечами Террас.

Но в этот момент то, что притаилось снаружи, словно решило опровергнуть его слова. Смутная тень снова промелькнула мимо люка. Быстро, но не настолько, чтобы остаться незамеченной. И на этот раз Террас тоже ее увидел.

Не говоря ни слова, он метнулся к люку и на секунду прижался к краю шлюза, пытаясь отследить перемещения существа. Тот, кто был снаружи, тоже, вероятно, притаился, прижавшись к обшивке, но его выдавала длинная тень, падавшая на песок. Альбин, почти бесшумно подойдя к Террасу, молча встал рядом. Излучатель он на всякий случай держал наготове.

— Что там? — чуть слышно спросил он.

— Пока не пойму. Судя по очертаниям тени — гуманоид, — так же тихо отозвался Террас.

Какое-то время они практически не шевелились, чтобы не спугнуть гостя и понять, что он собирается делать. Наконец, спустя две или три мучительно долгие минуты, Террас осторожно выглянул наружу; Альбин высунулся следом, и они оба успели заметить, как двуногое существо ростом примерно с кассианина бросилось наутек.

— Стой! — зачем-то крикнул ему вслед Альбин, вскинув излучатель, а Террас, спрыгнув на песок, без лишних слов кинулся следом. Альбин побежал за ним.

Догнать загадочное существо им не удалось. Оно добежало до чужого шаттла, обогнуло его, а когда оба преследователя, разделившись, тоже оббежали челнок, надеясь перехватить беглеца, тот странным образом исчез. У Альбина тотчас мелькнуло предположение, что он спрятался в шаттле; Террас явно подумал о том же и тихо направился к люку. Альбин, заходя с другой стороны, бросил на него короткий взгляд; они молча кивнули друг другу и подошли вплотную ко входу почти одновременно. Резко распахнув люк, Террас первым прыгнул внутрь; Альбин оказался внутри кабины буквально через доли секунды, и оба быстро осмотрелись. Кабина была пуста. Если не считать тела пилота, все так же лежавшего рядом с перекошенным креслом и, как ни странно, пока не демонстрировавшего никаких признаков трупного разложения. Даже характерного запаха в шаттле не было.

— Ну и куда он делся? — тяжело переводя дыхание, буркнул Альбин, имея в виду существо — или видение — которое они столь неудачно преследовали.

— Мне кажется, гораздо более интересен сейчас вопрос — кто это был. А из ответа на этот вопрос, вполне возможно, стало бы ясно, куда он делся. И был ли он вообще.

Альбин фыркнул.

— Коллективная галлюцинация?

— Или результат воздействия на сознание.

— Воздействия на сознание? Но чьего воздействия?

— Кого-то, кто присутствует здесь. И кого мы пока не видим.

— Не видим?

— Или видим, но не придаем значения.

Альбин ничего не ответил и вышел наружу. Еще раз окинул внимательным взглядом все вокруг вплоть до самого горизонта. Полустертые следы, которые остались на песке, вели к шаттлу, а дальше обрывались, словно по волшебству. Часть следов — Терраса и его самого — обрывалась у люка, а следы беглеца теперь трудно было отыскать, вычленить из суетливой путаницы множества отпечатков. Все слишком перемешалось. Конечно, можно было предположить, что беглец все-таки успел запрыгнуть в кабину, но где он мог там спрятаться? Другие же предположения… других разумных предположений просто не было. Ибо Альбин не готов был допустить, что существо просто растворилось в воздухе или ушло куда-то в толщу песка.

— Надо его искать, — вернувшись в шаттл, решительно сказал он. — Он не мог никуда деться. Следы обрываются у шаттла, не мог же он зарыться в песок. Может, это второй пилот, а в кабине есть какой-то секрет? Какая-то ниша, или еще что-то, где можно укрыться.

Террас скептически покачал головой.

— Судя по внешним размерам шаттла и размерам кабины, вряд ли здесь есть какое-то пространство для подобной ниши. Может, в нижней части… и то вряд ли. Но можно попробовать это проверить.

Он опустился на пол и начал медленно простукивать его, пытаясь по звуку определить, есть ли под облицовочным покрытием пустоты. Звук был неутешительный. Разумеется, этот способ трудно было назвать надежным, но других возможностей у них сейчас не было.

Закончив свое исследование, Террас поднялся и снова покачал головой.

— Вряд ли здесь есть какой-то тайник. Впрочем, я бы удивился, если бы он был.

Альбин прищурился:

— Ты… подумал о чем-то другом?

— Да. Я давно думаю о чем-то другом.

— Может, настало время озвучить свои предположения?

— Может быть.

Террас хотел продолжить, но почему-то передумал и подошел к телу пилота, лежащему у стены. Наклонился, зачем-то еще раз внимательно осмотрел его и снова выпрямился.

— Давай выйдем наружу. Здесь все равно мы никакой информации уже не получим.

— Ты опасаешься мертвого пилота? — фыркнул Альбин.

— Нет. Предпочитаю простор и яркий свет.

— Чтобы лучше видеть истину? Ну, пойдем.

Они вышли наружу. Террас еще раз внимательно взглянул на запутанную цепочку полузасыпанных песком следов, задумчиво потер подборок, который теперь украшала густая черная щетина, и посмотрел на Альбина:

— Я почти уверен, что мы здесь не одни. На этой планете есть нечто… некто разумный. Не обязательно этот некто имеет гуманоидную форму. Точнее, он почти наверняка ее не имеет. Но он… возможно, он играет с нами. Из любопытства, из жажды познания или просто от скуки — не могу сказать. Но пока это единственное разумное объяснение, которое я могу найти всему происходящему.

Альбин несколько секунд молчал, переваривая информацию, а затем скептически пожал плечами.

— Предположим. Но, даже если это действительно правда, что это нам дает? Мы можем как-то вступить с этим существом в контакт? Попросить помощи?

— Вот этого я не знаю.

— Ты думаешь, это существо воздействует на наше сознание и внушает нам некие образы? То есть, на самом деле ничего этого нет? Ни чужого шаттла, ни сбежавшего от нас гуманоида, ни этого бесконечного песка?

— Я бы не исключал и такой вариант. Особенно если учесть появляющиеся и исчезающие холмы, причем практически одинаковые. Странного хищника, которому не причинял вреда излучатель. Этого самого гуманоида, который буквально растворился в воздухе — ибо я по-прежнему уверен, что спрятаться в этом шаттле некуда. И, наконец, тело пилота этого шаттла, которое за сутки не приобрело ни трупных пятен, ни трупного запаха. Оно будто забальзамировано. С точки зрения биологии это выглядит, как минимум, странно.

Альбин задумчиво ковырнул ногой песок.

— В целом звучит логично. Но все-таки, мне кажется, здесь есть какие-то нестыковки.

— Какие?

— Я не могу так сразу ответить… но почему, например, какие-то вещи видим мы оба, а какие-то — я один?

— Ты сейчас о том, что видел меня?

— Да.

— Возможно, таковы правила игры.

Альбин хмыкнул.

— Правила, которых мы не знаем.

— Именно.

Кассианин вздохнул и покачал головой.

— Возможно… в этом и правда есть рациональное зерно. Возможно, я просто не хочу признавать, что мое сознание управляемо. Это… знаешь ли, не особо приятно.

— Знаю, — прервал его Террас. — Но сейчас главный вопрос в другом. Что мы можем сделать? Какую пользу можно извлечь из сложившейся ситуации? Если мы здесь не одни — это само по себе уже можно считать хорошей новостью. Разумные существа иногда помогают другим разумным существам.

— Или избавляются от них, — скептически усмехнулся Альбин.

— Или так. Но, в любом случае, от нас пока не избавились, и можно предполагать, что у существа есть какие-то дальнейшие планы, связанные с нами.

Альбин невольно поежился.

— Не хочу даже думать, что это за планы.

Они помолчали. Террас задумчиво оглянулся на открытый люк и медленно пошел в сторону «охотника». Альбин нагнал его.

— Слушай… а мы как-то можем проверить твою теорию?

— Пока не знаю. Если это действительно игры с сознанием, то нам обоим сложно полагаться на собственное восприятие.

— То есть… если пойти дальше, то можно предположить, что при посадке, например… один из нас погиб… и второму все это только кажется? И я на самом деле сейчас разговариваю не с тобой, а с собственной галлюцинацией?

— Либо это ты кажешься мне.

Альбин, ошеломленный этой мыслью, на секунду остановился.

— Но… зачем все это?

— Я не могу этого знать.

До «охотника» они дошли в молчании. Не сговариваясь, уселись на песок и прислонились к нагретой солнцем обшивке. И только здесь Альбин снова заговорил:

— Слушай. Здесь точно есть нестыковка. Когда я видел тебя… на этом самом месте некоторое время назад… ты делал странные вещи. Но это неважно, я сейчас не об этом. Важно то, что потом, когда я зашел в кабину и поговорил с тобой реальным, ты сказал, что ничего этого не было. Что ты вообще не выходил из шаттла. Вряд ли внушенная мне разумным существом фантазия повела бы себя так… непоследовательно. Ведь если это существо пытается убедить нас в реальности наших фантазий, допускать такую нестыковку просто глупо. Это должно было посеять во мне подозрения. Как, собственно, в итоге и получилось.

Террас немного помолчал, а потом ответил:

— Довольно слабая аргументация. Мы не знаем конечных целей этого существа. У тебя есть другое объяснение всему происходящему?

— Пожалуй, нет.

На этот раз они оба замолчали, и замолчали надолго. Каждому было что обдумать, и мысли эти были неутешительные.

Почти научная гипотеза

Перед сном Альбин впервые за несколько дней позволил себе вволю напиться. Продолжать пить по крохотному глотку было выше его сил, да и вся эта затея с экономией припасов начинала казаться откровенно глупой. Даже если здесь, на одном с ними шарике, и было какое-то разумное существо, помогать оно им явно не собиралось. Или просто не могло. Иначе, имея полный доступ к их мыслям и эмоциям, уже давно сделало бы это.

К утру песок снова начало штормить. На этот раз довольно сильно, но как-то иначе, не так, как в прошлый раз. Террас вышел наружу еще до того, как Альбин окончательно проснулся, и долго наблюдал за песчаной поверхностью. Что он хотел понять, оставалось загадкой, но он делал какие-то свои выводы и время от времени будто что-то отмечал для себя на воображаемой карте, центром которой был кассианский шаттл.

Продрав глаза, Альбин не стал выходить наружу. Ощутив уже знакомую качку, он лишь вяло ругнулся и вытянул затекшие ноги в попытке найти более удобное положение. Меланхолично наблюдая за Террасом через открытый люк, он время от времени снова проваливался в тяжелую дрему. Он заметно ослабел за последние сутки и окончательно потерял желание шевелиться без особой необходимости.

Примерно через час шторм прекратился. Террас вернулся в шаттл и молча уселся напротив Альбина, думая о чем-то своем. Альбин лениво приоткрыл глаза, хотел съязвить по поводу прекратившейся качки и вдруг замер. В проеме люка стоял человек.

— Террас… — одними губами прошептал Альбин, указывая глазами на очередного неожиданного гостя. Уже ни в чем не уверенный, кассианин не спешил озвучивать то, что видел, но Террас мгновенно обернулся и тоже застыл, ничего не ответив, хотя вопрос, собственно, и не прозвучал, а лишь предполагался. Лицо неруанца ничего не выражало; лишь одна бровь чуть заметно дернулась вверх.

— Но это же… ты, — наконец, тихо произнес он.

Альбин сначала не понял. Человек в проеме стоял спиной к свету, отчасти перекрывая поток солнечных лучей и создавая в кабине легкий полумрак. Его лицо с того места, где сидел Альбин, трудно было рассмотреть, но догадка пришла раньше, чем кассианин узнал гостя.

— Рога мне в рот, — тихо прошептал он, приподнимаясь.

— Какому тебе? — мрачно съязвил Террас и, насмешливо поклонившись замершему на пороге человеку, добавил: — Ну, добро пожаловать.

Наверное, этот момент был наиболее абсурдным из всех, что им уже довелось здесь пережить. «Может, это попытка контакта?» — с надеждой промелькнуло в голове Альбина. После всего произошедшего контакт казался ему маловероятным, но вдруг? Он поспешно выпрямился на нетвердых ногах и сделал неловкий приглашающий жест.

— Вы нас понимаете? Кто вы?

Ответом ему была тишина. Человек стоял молча, не двигаясь, и спокойно, даже бесстрастно смотрел на них обоих. Был ли он реален? Альбин не знал. Иногда довольно сложно отличить галлюцинацию от действительности. Машинально протянув руку, кассианин медленно коснулся точной копии самого себя и застыл, ощутив под пальцами прохладную, чуть шершавую кожу. Температура тела у этого парня точно была другой. Значит, хотя бы одно отличие между ними было, причем довольно ощутимое.

— Ты нас понимаешь? — еще раз отчетливо спросил Альбин, глядя в глаза до боли знакомому незнакомцу.

Тот чуть наклонил голову, словно рассматривая его, но снова ничего не ответил. Медленно сделал несколько шагов вглубь кабины, остановился и положил ладонь на перекошенную панель управления.

— Эй, не надо, — машинально попытался остановить его Альбин. Террас молча наблюдал, не сводя глаз с руки странного гостя. Тот, словно в задумчивости, медленно провел пальцами по приборной панели, и вдруг его кисть начала менять окраску, стремительно сливаясь цветом с пластиковым покрытием, которого она касалась. Альбин вздрогнул:

— Ты тоже это видишь? Он обращался к Террасу, но смотреть продолжал на копию самого себя, которая, в свою очередь, задумчиво смотрела на свою меняющую цвет руку. Это выглядело настолько сюрреалистично, что Альбин почти хотел ущипнуть себя, чтобы убедиться, что не спит. Или проснуться, наконец. И желательно, где-нибудь на кассианской базе, среди привычных вещей и знакомых лиц, а не на этой странной планете, которая медленно, но верно сводила его с ума.

— Вижу, — тихо подтвердил Террас, медленно шагнув к гостю.

— Его рука меняет цвет?

— Мимикрирует под приборную панель, — бесстрастно уточнил неруанец.

— Мне кажется…

Альбин не договорил. Его странная копия обернулась к нему, оторвала руку от темного пластика и начала меняться в лице. Сначала изменился цвет кожи, став мутно-серым, потом поплыл нос, глаза начали ползти куда-то на лоб. А потом лицо и вовсе превратилось в хищную маску, напоминая больше зверя, чем человека. Альбин отшатнулся.

— Это же…

— То существо, что напало на нас. Только с телом человека.

Голос неруанца звучал странно спокойно.

— Нам же это не кажется? — зачем-то спросил Альбин.

— Теперь думаю, что нет.

Рука Альбина непроизвольно потянулась к излучателю, но, уже почти коснувшись рукояти, он вспомнил, что здесь это бессмысленно. Вряд ли это существо было более восприимчиво к подобному оружию, чем его собратья. На секунду в голове Альбина мелькнул вопрос — а действительно ли это органика? Впрочем, ответа, как и прежде, не было, да и Альбину было уже наплевать.

Существо медленно развернулось, окинуло пустым взглядом кабину и направилось к выходу. Ему никто не препятствовал; оказавшись у шлюза, оно еще раз оглянулось на приборную панель, под которую пыталось мимикрировать, и бесшумно исчезло в проеме люка. Спустя пару минут, когда Альбин, словно придя в себя, тоже кинулся к люку, рядом с челноком никого уже не было. Странное существо, выйдя из кабины, как будто растворилось в воздухе. Или успешно мимикрировало под унылый ржаво-красный песок.

***

— Думаешь, это действительно какое-то внушение? Форма воздействия на сознание? — Альбин, несмотря на слабость, ходил взад-вперед по кабине, нервно потирая подбородок.

— Уже не уверен.

— А может, местная органика просто усвоила склонность к мимикрии? И копирует все, что видит.

— Возможно, — Террас был уклончив и смотрел куда-то в проем люка, словно там показывали голографическое видео.

— Но откуда вылезли холмы, это никак не объясняет, — сам себе возразил Альбин, проследив за его взглядом.

Террас помолчал, а потом вдруг заметил:

— Почему же, как раз объясняет. Тебе не приходило в голову, что холмы тоже могли быть формой органики?

Альбин на секунду замер, а потом нервно хохотнул:

— Ну да, мимикрия — так по полной. Чего мелочиться!

— Да, что-то в этом роде.

Альбин медленно поднял взгляд:

— Но… ты же не пытаешься сказать…

— Вероятно, ты думаешь о том же, о чем и я. И мне кажется, думаешь верно.

Повисла пауза. Террас какое-то время молча размышлял, а потом продолжил:

— Возможно, некое существо, которое наблюдает за нами и хочет вступить в контакт… не совсем похоже на живое в нашем понимании. Возможно, оно более текучее и изменчивое. Возможно, оно окружает нас, принимая различные формы, и мы даже не догадываемся о его присутствии.

Брови Альбина медленно поползли вверх.

— Ты… имеешь в виду… песок?

— Именно. Тот песок, что у нас под ногами. Подвижный и переменчивый. Который время от времени штормит.

— Но… это невозможно.

— Почему? Кто установил критерии невозможного?

— Да это же..

Альбин не знал, как сформулировать свою мысль, но такая гипотеза казалась ему бредовой.

— А мне казалось, юности свойственна гибкость мышления, — скрестив руки на груди, насмешливо заметил Террас.

— Да иди ты, — выплюнул Альбин и вышел из кабины. Ему нужно было какое-то время, чтобы обдумать это.

Когда спустя полчаса он вернулся в шаттл, Террас рисовал какую-то схему в блокноте, найденном среди сваленного в боковой нише барахла.

— Что ты делаешь?

— Садись. Сейчас объясню.

Альбин неохотно сполз по стене вниз, садясь рядом с неруанцем.

— Ну, и что это за узоры?

— Это не узоры. Я пытался понять, откуда этот… условно назовем его «песок», может черпать информацию для визуальных образов.

— Погоди… ты серьезно?

— Вполне.

— Ладно. Предположим, он действительно живой. Еще и разумный в каком-то смысле. Но тогда… что из того, что мы видели, является частью реального ландшафта этой планеты? Вероятно, ничего?

— Этого я не утверждал. Мы не может знать наверняка. Вероятно, под этим песком есть слой почвы. Возможно даже, что песок не покрывает всю поверхность этой планеты, и где-то есть места, которые заселены иными формами жизни.

— Как ты себе это представляешь?

— Пока смутно, — усмехнулся Террас.

— Ну, хорошо, что не только у меня скверное воображение.

— Дело не в воображении, а в научном обосновании. К сожалению, моих знаний в области расширенной биологии недостаточно, чтобы понять, насколько правдоподобна моя гипотеза. Здесь возникает сразу несколько вопросов.

— У меня возникает только один, но неважно. Что за вопросы?

— Например, как этот гигантский организм питается. Как взаимодействует с окружающей средой. Судя по всему, у него есть органы зрения или какой-то их аналог, хотя я могу и ошибаться — возможно, он черпает ту информацию, что мы получаем визуально, каким-то иным способом, например, при помощи тактильного контакта.

Альбин начал терять терпение.

— Слушай, все это безумно интересно, но какой нам от этого прок?

— Сейчас объясню. Если этот… песок действительно копирует все, что видит, как он скопировал тебя, например, а потом пытался копировать приборную панель, то, вероятно, он где-то видел и холмы, и хищника, который на нас напал, и деревья с красными листьями.

Альбин поперхнулся.

— И ручей, — вдруг сказал он, вспомнив загадочное нечто, лишь при поверхностном взгляде напоминавшее воду.

— Именно. И ручей. Тебе не кажется, что моя гипотеза многое объясняет?

— Ну… — Альбин немного помолчал, — может быть. Но на эту органику, как ни странно, не действует излучатель.

— Потому что, вероятно, это какая-то принципиально иная форма жизни. Судя по всему, даже основанная не на углероде.

— А на чем? На кремнии? — нервно хохотнул Альбин.

— Я бы этого не исключал.

— То есть, это существо не просто напоминает песок, оно действительно… песок? Только живой и мыслящий?

— Не стоит все упрощать, но… да, что-то в этом роде.

— Рога мне в рот.

— Ты это уже говорил.

— Сейчас? — съязвил Альбин.

— Нет, раньше. Но на самом деле, ты повторяешь это довольно часто.

— Ну извини, что мои идиомы не блещут разнообразием.

— Неважно. Мы отвлеклись от темы.

— Верно. Так на чем мы остановились? Какой нам от всего этого прок, если не ошибаюсь.

— Именно. Давай подумаем, откуда песок мог черпать визуальную информацию. Возможно, он отобразил природу, скажем, другой местности. Или то, что было здесь раньше, до каких-то природных катаклизмов. Или… то, что ему показали гости этой планеты.

— Гости?

— Возможно, невольные гости. Как ты и я.

— Ты думаешь? — Альбин начинал понимать.

— Да. Тот шаттл, что мы видели, мог тоже быть ненастоящим. Существо могло видеть его где-то в другом месте, и воссоздать здесь его копию.

— То есть…

— Именно. Судя по внешнему виду копии, реальный шаттл почти не поврежден — разумеется, если считать, что моя гипотеза верна. Вполне возможно, если мы этот шаттл найдем, мы сможем воспользоваться им.

— Если не для того, чтобы свалить отсюда, то хотя бы для связи с базой, — закончил его мысль Альбин. — Знаешь, а твое предположение действительно многое объясняет. Я все думал, почему в этом шаттле вообще ничего не работает, хотя пострадал он при посадке гораздо меньше, чем наш. А если это просто бутафория… то все становится на свои места.

— Наконец-то ты начинаешь понимать. Должен сказать, тебе понадобилось на десять минут больше, чем я рассчитывал. Поначалу ты казался мне более сообразительным.

— Эй, не язви! Лучше скажи вот что…

— Что?

— Как мы, по-твоему, найдем этот шаттл. Мы же понятия не имеем, где это существо могло его видеть.

— А вот для этого я и предлагал тебе посмотреть на бумагу.

— Да, но ты так и не ответил, что это за абстрактная живопись.

— Я предположил, что тебе понадобится что-то вроде предисловия. И оказался прав.

— Ладно, над моей тупостью будешь иронизировать потом. Что это за схема?

— Помнишь те волны, что мы наблюдали?

— Когда песок штормило? Помню, как не помнить. У нашего гостеприимного хозяина было похмелье?

— Мы можем у него спросить. Потом. Но я заметил, что волны расходились от некоего центра, и положение этого центра время от времени менялось.

— И?

— И я предположил, что таким образом существо хочет что-то нам показать. Или отмечает что-то интересное для себя. Второе вероятнее.

— Почему ты так решил?

— Потому что сначала центром этих волн был наш челнок — несомненно, интересный для существа объект. Как минимум, своей новизной. А потом центр сместился куда-то к северо-западу. Я прикинул, что этот центр должен быть не очень далеко отсюда. Вполне возможно, там находится другой шаттл. И мы можем, руководствуясь этой схемой, попробовать его отыскать.

Альбин молчал. Он не мог решить, насколько все это правдоподобно звучит. Но терять им было нечего, и проверить гипотезу неруанца имело смысл.

— Ладно, предположим, что в этом есть зерно истины. Насколько это далеко? Сможем ли мы туда добраться пешим ходом и раньше, чем сдохнем от обезвоживания?

— Думаю, да. По приблизительным подсчетам, это около одного дня пути. В любом случае, стоит попробовать.

Альбин задумался. Других вариантов все равно не было. Тихо умирать, забившись в свою нору — то бишь челнок — теперь казалось глупым.

— Ты прав. Стоит попробовать.

До заката оставалось около получаса, и Альбин согласился с Террасом в том, что выходить в ночь неразумно. Решено было дождаться утра.

Через пески

Ночь прошла как обычно — тихо и без происшествий. Возможно, песок тоже предпочитал спать по ночам? Трудно было сказать, но ночи здесь были самым спокойным временем, если не считать периодических легких штормов.

На рассвете Альбин и Террас немного поели и выпили по несколько глотков воды — для перехода нужны были силы. Затем Альбин положил в рюкзак остатки сухпайка, две фляги, на дне которых еще что-то уныло плескалось, мини-дроида и аптечку.

— Будем нести по очереди. Разделить ношу не получится, второго рюкзака нет.

Террас пожал плечами:

— Могу нести я.

— Это еще почему?

— Неруанцы выносливее. На Неру жизнь развивалась в довольно неблагоприятных условиях…

— Только не начинай толкать теорию о расовом превосходстве, — выразительно скривился Альбин.

— Даже не думал, — усмехнулся Террас.

Он без дальнейших дискуссий закинул на плечо уже застегнутый рюкзак и вышел наружу. Альбин хотел отпустить колкость, но передумал; окинул кабину задумчивым взглядом и, молча постояв секунду, вышел следом.

— Теперь все зависит от того, верна ли твоя теория, — сказал он, глядя на быстро светлеющий горизонт.

— У тебя есть другие идеи?

Альбин пожал плечами:

— Нет.

— Тогда пойдем.

Кассианин кивнул. Террас еще раз сверился со своей схемой и электронным компасом, а затем кивком указал направление:

— Нам нужно все время идти на северо-запад.

— И насколько далеко?

— Порядка двадцати стандартных единиц.

— Я не понимаю в ваших стандартных единицах, — поморщился Альбин.

— Это не очень много, — обтекаемо отозвался Террас.

Альбин взъерошил волосы на затылке и без лишних слов зашагал в указанном направлении. Террас поудобнее закинул на плечо рюкзак и, быстро нагнав кассианина, пошел рядом. Две пары ног в высоких военных ботинках проваливались глубоко в сыпучий песок, а бледно-красное солнце величественно выплывало из-за горизонта.

***

Первые два часа дорога была спокойной и даже скучноватой. Террас время от времени сверялся с компасом и при необходимости корректировал направление. Идти было тяжело, и особого желания разговаривать не возникало — лишь изредка они перебрасывались короткими фразами, после чего диалог затухал сам собой, как вялый костерок, в который забыли подбросить дров.

— Не будь у нас компаса, мы бы потерялись в этом море песка. Никаких ориентиров. Интересно, этому… песку не скучно так жить?

— Вероятно, нет. Как мы могли заметить, он вполне успешно сам себя развлекает.

— Ну да, если верить твоей гипотезе.

— Если она не верна, мы, вероятно, скоро об этом узнаем.

После подобной короткой, но содержательной беседы Альбин негромко фыркал и замолкал, не видя смысла попусту тратить силы. Они ненадолго останавливались, немного отдыхали и снова двигались дальше.

— А ты уверен, что мы правильно идем?

— А можно ходить правильно и неправильно?

— Ой, не язви, все равно не получается.

— Я и не пытался.

Когда солнце достигло апогея, они остановились на привал и достали фляги с водой. Жажда стала невыносимой, и Альбин, сделав три коротких глотка, с трудом удержался от желания проглотить и последние драгоценные капли. Если догадка Терраса ошибочна и они не найдут чужой шаттл, то их шансы выжить все равно устремятся к нулю. Впрочем, даже если они найдут челнок, он может оказаться таким же мертвым и бесполезным, как и его копия. Сколько у них осталось времени? Альбин невольно задавал себе этот вопрос и, глядя на Терраса, пытался угадать, думает ли он о том же.

Угадать было невозможно. Неруанец оставался невозмутимым, словно ученый, со стороны наблюдающий за тем, как в бескрайнем море песка копошится пара загадочных насекомых. Альбин чуть слышно вздохнул, с трудом заставил себя закрыть флягу и медленно поднялся на ноги.

— Пойдем. Будем считать, отдохнули.

Террас кивнул:

— По моим подсчетам, уже недалеко.

Он тоже поднялся и вдруг замер на секунду, как будто прислушиваясь. Альбин насторожился:

— Что случилось?

— Пока не знаю.

Впрочем, спустя пару мгновений Альбин тоже это услышал. Странный звук, как будто поднимающийся из-под земли. Тихий, протяжный, ни на что не похожий. Тревожный.

— Мне кажется, начинается буря, — негромко сказал Террас.

— Буря? Откуда ты знаешь? Здесь не бывает бурь.

Неруанец покачал головой.

— Мы не можем этого знать. Мы здесь всего около восьми суток по местному времени.

— Ладно, но почему ты решил, что это буря?

Террас не ответил. Он лишь повернулся в сторону звука, а в следующую секунду Альбин понял, что неруанец прав. Резкий порыв ветра рванул его форменную куртку и взметнул облако песка; им обоим пришлось зажмуриться и отвернуться, чтобы уберечь глаза от колких, как стеклянная крошка, песчинок.

— Рога мн… здесь даже укрыться негде, — едва открыв рот, Альбин тут же пожалел об этом.

— Поэтому придется идти дальше, — отозвался Террас, прикрывая лицо рукой.

— А вдруг здесь бывают дожди? — Альбину тоже пришлось прикрыться рукавом и повысить голос, потому что ветер быстро усиливался.

— Я бы на это слишком не рассчитывал, но небольшая вероятность есть.

Пряча глаза от пыли, Террас попытался свериться с компасом. Теперь, в непредсказуемых объятиях просыпающейся стихии, потерять направление было еще легче, чем прежде. Спустя несколько секунд неруанцу с трудом удалось сориентироваться.

— Иди за мной, — бросил он Альбину и, пригнув голову, пошел против ветра.

Минут двадцать им удавалось идти почти с прежней скоростью, прикрывая глаза и нос рукавами. Но ветер усиливался с каждой минутой, и двигаться становилось все труднее; ноги вязли в песке, глаза слезились, колючий воздух царапал горло. Приступы кашля вынуждали обоих время от времени приостанавливаться и сгибаться почти пополам, в рефлекторной попытке избавиться от проникающей в легкие пыли. Становилось очевидным, что еще немного — и продираться сквозь бурю станет невозможно. Хорошо, если песчаный туман позволит хотя бы дышать.

— Погоди, — прохрипел Альбин, замедляя шаг. — Так… не выйдет. Надо что-то придумать.

Террас тоже остановился и пригнулся, сипло кашляя.

— Можно… попробовать… замотать лицо куском ткани, — наконец, с трудом выговорил он. — Но… глаза все равно нельзя закрывать.

— Я скоро… не смогу идти, — пробормотал кассианин, с очередным порывом ветра обессилено опускаясь на песок.

Террас немного помолчал и медленно опустился с ним рядом.

— Я помогу, — тихо сказал он. — Надо двигаться. Мы не можем знать, когда это закончится. Если мы остановимся… нас просто занесет песком.

И он снова был прав. Их ноги уже погрузились в песок практически полностью, и каждый порыв ветра приносил новую порцию мелкой пыли. Альбин вяло шевельнулся, пытаясь вытащить увязший ботинок. Террас покачал головой и начал молча отдирать от своей куртки рукав.

— Это… не особо… поможет, — просипел кассианин, снова заходясь в приступе кашля.

Террас, ничего не ответив, быстро разорвал рукав по шву, а затем — на две длинные узкие полосы. Плотная ткань хлопала под ветром в его руках, как несуразной формы парус. Альбин уже почти ничего не видел, только слышал эти хлопки; потом что-то грубое коснулось его лица, и ловкие пальцы завязали жесткий узел на затылке. Дышать сразу стало немного легче; глаза все еще застилала пелена из пыли и рефлекторных слез, но удушливый кашель немного отпустил, и теперь можно было хотя бы попытаться двигаться дальше. Не идти, потому что это уже не представлялось возможным, а именно двигаться — на четвереньках, ползком, как получится. Пока ветер не заставит их упасть окончательно и не зароет в песчаную пыль.

Террас молча повязал себе такой же импровизированный платок, какой только что повязал Альбину, и с трудом выбрался из образовавшегося песчаного заноса. Затем помог выбраться кассианину и с силой потянул его вперед. Альбин с трудом заставлял себя шевелиться; теперь они преодолевали расстояние в пару шагов в лучшем случае за минуту, пот валил с них градом и мгновенно высыхал, не успевая впитаться в одежду. Неруанец дважды пытался подняться во весь рост, и дважды ветер сбивал его с ног; тогда он оставил попытки встать и теперь оба скорее ползли, опираясь на локти и то и дело опуская головы, тщетно пытаясь уберечь глаза. Террас несколько раз порывался свериться с компасом, чуть слышно ругался — Альбин не понимал ни слова. Он снова и снова ловил себя на мысли, что ему уже все равно. Все равно, чем это закончится, лишь бы оно закончилось, и наступила долгожданная тишина.

— Мы… не найдем этот вонючий шаттл… — пробормотал он, в который раз падая лицом в песок и с усилием выбираясь из мгновенно образовавшегося заноса. — Хватит. Это… бессмысленно…

— Прекрати, — хрипло перебил его Террас.

— Мы… даже не знаем… что ищем…

— Молчи и двигайся. Я хочу, чтобы ты мне верил.

Это прозвучало так неожиданно, что Альбин даже перестал спорить. Да и сил спорить не было. Их вообще практически не было. Мгновениями кассианин почти отключался, и ржавую мглу перед глазами сменяла темнота.

— Я… больше не могу… иди сам, — едва различимо выдохнул он и уронил голову на руки.

Террас хотел что-то ответить, но вдруг замер, смаргивая мутную пелену и вглядываясь куда-то вперед.

— Альбин…

Кассианин даже не шевельнулся. Террас еще секунду молчал, продолжая всматриваться в беснующуюся пыль, а потом решительно встряхнул его за плечо.

— Там… что-то есть.

***

У Альбина даже не было сил удивиться, когда он вслед за Террасом смутно разглядел темный, обтекаемой формы силуэт, до которого оставалось около полутора десятков шагов. «Что-то» действительно оказалось шаттлом. Изящный удлиненный челнок — точная копия того, что они уже видели, — был наполовину занесен песком. Чтобы преодолеть оставшееся до него расстояние, потребовалось ползти, захлебываясь пылью, долгих пятнадцать минут. К счастью, люк, как и в случае с копией, оказался приоткрыт; втолкнув внутрь Альбина, Террас с усилием вполз следом и тяжело привалился к прохладной переборке.

— Я… сказал же — верь мне, — чуть отдышавшись, прохрипел он. На него снова напал кашель — дыхательные пути пытались избавиться от набившихся внутрь колких песчинок. Альбин коротко глянул на него и тоже закашлялся, но сквозь кашель и слезы его губы исказила короткая усмешка.

— Невероятно… если честно, я думал… нас просто занесет песком. Я… точно не сплю? Рога мне… но кажется, ты оказался прав. Неужели мы сможем убраться отсюда?

Он помолчал, пытаясь восстановить дыхание, а потом заговорил снова:

— Знаешь… — его голос был похож на скрежет, и ему пришлось сделать паузу, прежде чем продолжить, — я тут подумал. Раз твоя теория верна… а теперь мне сложно с этим спорить, хотя еще кое-что надо проверить…

— И что, если она верна?

— Тогда, получается, те песчинки, которых мы наглотались… пустят в нас корни и будут жить внутри, как паразиты?

Террас усмехнулся.

— Не думаю. Мне кажется… это не паразит.

— А что оно тогда? Существо, состоящее из отдельных песчинок? Я… не понимаю.

— Возможно… какая-то форма коллективного разума.

— Ладно, — Альбин, почти восстановив дыхание, осмотрелся. — Сейчас… мне на это плевать.

Террас кивнул:

— Сейчас надо разобраться с панелью управления этого чуда техники. Если нам повезет, возможно, эта посудина даже сможет взлететь. Но сначала…

Он тяжело поднялся и, подойдя к неподвижному телу пилота — абсолютно такому же и лежащему в той же позе, в какой они видели его в шаттле-близнеце несколько суток назад, — на всякий случай осмотрел его.

— Ты думаешь, он может быть жив? — удивленно спросил Альбин.

Террас молча перевернул тело, окинул его еще одним коротким взглядом и выпрямился:

— Нет. Уже не думаю. На теле появились признаки трупных изменений. Обнаружить его живым априори было маловероятно, но… раз уж мы здесь, я должен был проверить.

Альбин ничего не сказал, но у него невольно мелькнула мысль, что он сам вряд ли даже подумал бы о чем-то подобном. Наверное. Слишком ничтожны были шансы, что пилот мог оказаться жив. И потом, у него могла быть совершенно иная физиология. И эта простая гуманность — гуманность неруанца, одного из тех, кого кассиане привыкли считать монстрами — оставила в душе Альбина странный, ему самому непонятный след.

Тем временем Террас обошел мертвое тело и подошел к панели управления.

— На вид все не так плохо, — заметил он, разглядывая приборы. — Во всяком случае, явных повреждений я пока не вижу.

С третьей попытки он сумел включить систему освещения, и по бокам кабины вспыхнули две полосы ровного белого света. Бросив на одну из них короткий удовлетворенный взгляд, неруанец принялся более подробно изучать приборную панель.

— Да, челнок был скопирован во всех подробностях. Но, в отличие от копии, здесь, к счастью, кое-что работает.

Под его пальцами на панели один за другим загорались индикаторы, оживали крохотные мониторы, вспыхивали цифровые табло. В душе Альбина, который уже едва мог пошевелиться и лишь молча наблюдал, с каждой секундой крепла надежда.

— Эта штука немного напоминает мой старый шаттл, — задумчиво заметил Террас, легко касаясь сенсорных клавиш.

— Ты думаешь… она сможет оторвать свой зад от поверхности? — тихо и недоверчиво спросил Альбин.

— Это пока под вопросом. Пытаюсь выяснить.

Альбин невольно задержал дыхание, ожидая вердикта. Террас еще с минуту колдовал над приборной панелью, а потом покачал головой:

— Нет, взлететь мы на этом не сможем. Хотя на это я особо и не рассчитывал, если честно. Для аварийной посадки нужны веские причины. Но…

— Но?

— Но связь…

Террас еще раз пробежался пальцами по сенсорным клавишам и закончил:

— Связь, похоже, работает.

Альбин хотел что-то сказать, но только шумно выдохнул. После нескольких суток почти полной безнадежности в это трудно было поверить — у них наконец появилась возможность отправить сообщение, просьбу о помощи. Реальный, почти осязаемый шанс выбраться. Выжить, оставить позади абсурдный мир живого песка и вернуться домой.

@темы: Оридж